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中辗转得知了也先被杀的消息[1]。

    ??也先一死，瓦剌部立即丧失了对蒙古诸部的统治地位，不得不退居西北旧地。此后，活动在明长城防御线以外的主要是鞑靼部和兀良哈三卫部众。

    ??蒙古东部最强大的孛来、毛里孩鞑靼两部为了扩张自己的势力，夺也先母妻及传国玉玺，立脱脱不花之子麻儿可儿为汗，因其年幼，被称为“小王子”。后来孛来杀小王子，毛里孩又杀了孛来。时隔不久，毛里孩又为朵颜部所杀。蒙古重新陷入互相攻讦仇杀的分裂状态。

    ??蒙古各部落进行内讧的同时，并未停止对大明边境的侵扰，屡犯明边辽东、宣府、大同等镇。毛里孩、孛来等部先后进入河套，并以此为根据地：出河套，则寇宣府、大同、三关，可以震畿辅；入河套，则寇延绥、宁夏、甘肃、固原，可以扰关中。明廷称占据河套地区的这部分蒙古部众为“套寇”，逐渐成为大明的心腹之患。

    ??为了阻遏蒙古骑兵南下，明廷投入更多的财力物力修缮加固长城，明朝全线连接的、完整的长城防御体系就是在这样的历史背景下形成的，即后世所称“万里长城”。

    ??自明太祖朱元璋开始，为防御北方边患，就对已经破烂不堪的长城开始进行补修。建文帝朱允炆时，明廷修筑了山西大同境内的长城，称之为“极边”。明成祖永乐十年（1412年），“敕边将治壕垣，自长安岭堡迤西，至洗马林，皆筑石垣，深壕堑，以固防御”。明英宗朱祁镇执政之初，下令从河北龙关经独石口至蓟县北，修筑了墩台、烟墩二十二座，用来加强瞭望警戒。不过，这些基本上还是修修补补的工程。

    ??大规模地修筑长城始于明宪宗成化年间。明廷发动军队和民夫，对东起山海关西至雁门关一段长城进行了全面修筑，将原先不相连接的关隘和长城连接起来，防止蒙古利用空隙山坡小径渗透入关。这一时期修筑长城，同明朝建国之初沿边修建关隘的性质完全不同，已经蜕化为消极防御的军事工事。

    ??明宪宗成化七年（1471年），负责陕北边防的延绥巡抚都御史余子俊发动军民修建了东起清水营，西到花马池[2]长约一千七百多里的长城和十一个城堡，以及上百个烽火台。工程十分浩大，竟然在很短的时间内便完成了。

    ??明武宗正德年间，修筑宣府镇及大同镇所管辖的长城一千余里，烽堠三百六十三所。明穆宗隆庆年间，名将戚继光担任蓟州、昌平、辽东、保定军务总管时，组织人力，花费三年时间，重修从山海关到昌平的长城线，修筑敌台一千零七座。

    ??可以说，从春秋战国时期开始修筑的万里长城，在秦始皇手中连成了一气，但一直到明朝才算完成。彼时工程技术较之从前也有了很大改进，长城结构更加坚固。但在当时的历史背景下，长城仍然未能起到有效的阻遏作用。这一现象并非人力因素，而是由形势决定的。从军事角度而言，长城长逾万里，如此漫长的边防线，明军军力不可避免地被分散。而蒙古军队通常是突袭而至，来去如风。由于通信手段有限，明军即使能够做到常备不懈、居安思危，也不能准确预料蒙古军队攻击的时间及地点，因而对规模较大的突袭难以有效阻挡和防御。

    ??到了明宪宗成化年间，蒙古东部鞑靼势力再次兴起，其首领巴图孟克先在鞑靼内部实现了统一，随即开始实现他统一蒙古的雄心壮志。巴图孟克首先击败了瓦剌，接着又收服了土默特，并于弘治元年（1488年）在成吉思汗大庙前，向全蒙古宣布称达延汗。巴图孟克称汗后，又兼并了兀良哈部，最终将鞑靼、瓦剌和兀良哈部三大部落基本统一。在达延汗统治初期，由于他主要集中力量统一蒙古，无暇骚扰明边境，所以和明廷基本上保持着和平的关系。

    ??嘉靖二十二年（1543年），达延汗死，其子孙争权夺利，重新开始分裂。达延汗的第三个儿子阿勒坦势力日盛，成为蒙古部落中最有影响的人物，即中原史书所称的俺答汗。俺答势力的崛起，对明廷重新构成了巨大的威胁。

    ??隆庆初年（1567年），明廷开始了一系列针对俺答的应变措施。入阁不久的张居正在首辅徐阶和内阁重臣高拱的支持下，主持巩固边防的工作。自从明成祖朱棣放弃大宁，大明朝就没有恢复三卫的决心，于是拱卫京师的重心便着落在蓟州和大同。嘉靖年间，名将戚继光受命抗倭，功绩显著。到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。因北方蒙古俺答势力大增，经常侵扰中原，戚继光又被调至北方抗击俺答，被授为神机营副将，总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事宜，总兵官以下，悉受节制。从此，戚继光到北边练兵，北部边防大大得到加强。